Deux Haïtiens riches récemment sanctionnés par le Canada détenaient ou avaient d’autres liens avec près de vingt entreprises et trusts créés dans certains des paradis fiscaux les plus secrets du monde, selon les documents des Pandora Papers
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Deux milliardaires haïtiens accusés par le Canada de corruption et de collusion avec les gangs en Haïti ont été aidés pendant des années par des avocats et des banquiers américains pour acheter des sociétés offshore et faire des acquisitions luxueuses telles qu’une maison avec vue sur l’océan d’une valeur de plusieurs millions de dollars en Floride, selon les dossiers.
En décembre, le ministère des affaires étrangères du Canada a sanctionné Gilbert Bigio, souvent considéré comme la personne la plus riche d’Haïti, et l’homme d’affaires d’assurance Sherif Abdallah, les appelant «membres de l’élite haïtienne qui fournissent un soutien financier et opérationnel illicite aux gangs armés».
Ensemble, Abdallah et Bigio ont possédé ou ont eu d’autres liens avec presque vingt entreprises et trusts créés dans certains des paradis fiscaux les plus secrets du monde, selon les documents des Pandora Papers, une enquête mondiale de l’International Consortium of Investigative Journalists.
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Des avocats et banquiers à Miami ont fourni aux hommes des conseils fiscaux, des lettres de recommandation et d’autres services, selon les fichiers qui ont formé la base de l’enquête de 2021 de l’ICIJ et de ses partenaires médiatiques.
«Le Canada a des raisons de croire que ces individus utilisent leur statut de membres éminents de l’élite économique d’Haïti pour protéger et permettre les activités illégales de gangs criminels armés, y compris par le blanchiment d’argent et d’autres actes de corruption», a déclaré le gouvernement en annonçant les sanctions.
La mise sur liste noire est une réponse à ce que les experts qualifient de pire crise humanitaire depuis des décennies en Haïti. Jusqu’à présent, le ministère des Affaires étrangères à Ottawa a sanctionné quinze politiques et magnats d’affaires haïtiens, y compris Bigio et Abdallah.
La mise sur liste noire est une réponse à ce que les experts qualifient de pire crise humanitaire depuis des décennies en Haïti.
«Ceux qui investissent dans cette économie à un niveau ou à un autre savent qu’ils doivent être prêts à avoir leurs propres groupes armés pour se protéger», a déclaré à l’ICIJ Jacques Jean-Vernet, professeur à l’Université d’État d’Haïti à Port-au-Prince. «Nous connaissons tous leurs pratiques, mais personne n’ose rien faire.»
Bigio et Abdallah n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Bigio, 87 ans, a fait fortune grâce à des décennies de grandes transactions. Il a construit une aciérie, a ouvert une compagnie de conditionnement et a acquis des actifs dans l’industrie pétrolière dans les Caraïbes.
Au début des années 1990, le gouvernement américain a sanctionné Bigio, sa femme, son fils et d’autres pour leur soutien à un coup d’État militaire qui a renversé le premier président démocratiquement élu d’Haïti. Des années plus tard, un membre d’une milice haïtienne – ou armée privée – a accusé Bigio et un autre homme d’affaires d’avoir payé pour l’assassinat d’un militant démocratique proéminent en 1993, selon Jeb Sprauge, auteur et associé de recherche à l’Université de Californie Riverside. Les autorités haïtiennes n’ont pas inculpé Bigio. Il n’a pas été accusé de méfait non plus.
Bigio, 87 ans, a fait fortune grâce à des décennies de grandes transactions.
En 2010, Bigio a fait l’objet de rapports positifs lorsqu’une entreprise de sa propriété a fourni une aide médicale après un séisme qui a tué environ 230 000 personnes. Le gouvernement israélien a établi un hôpital sur un terrain appartenant à la famille Bigio, selon les rapports médiatiques de l’époque.
Publiquement, Bigio se concentre sur la réalisation de bénéfices. «Notre principe, que nous respectons quotidiennement, est de ne pas nous mêler de la politique haïtienne», a-t-il déclaré dans une interview de presse en 2007.
En août 2020, la cour des comptes d’Haïti a critiqué un accord gouvernemental avec une entreprise appartenant à la famille Bigio qui a été examiné dans le cadre d’une enquête plus large sur la présumée mauvaise gestion de plus de deux milliards de dollars de fonds d’État. L’entreprise, Repsa SA, a reçu un contrat de dragage de 30 millions de dollars en dépit d’une décision gouvernementale exigeant de limiter le contrat à la moitié de ce montant.
Publiquement, Bigio se concentre sur la réalisation de bénéfices.
«Est-ce un favoritisme ? S’agit-il d’une mauvaise évaluation des besoins ?», a demandé la cour. «Cette façon de gérer les projets de développement … a causé des dommages au projet et à la communauté».
Repsa n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Abdallah, âgé de 64 ans, possède l’une des principales compagnies d’assurance d’Haïti et il était considéré comme un allié proche d’un ancien président, Jovenel Moïse. Abdallah est le consul honoraire pour l’Italie; Bigio est l’ancien consul honoraire pour Israël. Les consuls honoraires sont des diplomates bénévoles à temps partiel qui bénéficient de certains avantages et protections accordés aux diplomates professionnels.
En 2018, alors que le président Moïse était sous la pression de la croissance de l’insurrection dans le pays, il a apparemment cherché refuge dans une maison appartenant à Abdallah. Les médias locaux ont rapporté que la maison bénéficiait de protections diplomatiques accordées à Abdallah en tant que consul honoraire. Moïse a été assassiné en juillet 2021.
Les officiels assistent à une cérémonie en l’honneur du défunt président haïtien Jovenel Moise à Port-au-Prince, Haïti, en juillet 2021.
Les enregistrements des Pandora Papers montrent que Bigio et Abdallah étaient propriétaires, directeurs ou actionnaires d’au moins vingt sociétés offshore.
Bien que la possession d’une société offshore en soi n’est pas illégale, de telles structures sont utilisées pour éviter les impôts et commettre d’autres crimes. Les sociétés offshore posent des défis particuliers pour les pays pauvres, notamment Haïti, où les inspecteurs fiscaux, la police et les juges rencontrent souvent des difficultés à obtenir des informations sur les citoyens les plus riches.
Bigio était lié à au moins une douzaine de ces sociétés, dont beaucoup ont été créées aux Bahamas. Il a également créé deux fiducies, des entités secrètes qui peuvent offrir des avantages fiscaux et qui ne nécessitent souvent pas de divulgation aux gouvernements.
Bigio était lié à au moins une douzaine de ces sociétés, dont beaucoup ont été créées aux Bahamas.
Les fiducies étaient utilisées pour bénéficier aux membres de la famille de Bigio vivant aux États-Unis, montrent les enregistrements. Une fiducie a investi dans l’industrie du carburant. Une autre, la fiducie Deep Blue, détenait une participation de 31 millions de dollars dans des sociétés haïtiennes et possédait une maison de trois millions de dollars dans l’enclave de Bal Harbour à Miami-Dade.
L’un des plus actifs assistants de Bigio était le cabinet d’avocats de Miami Packman, Neuwahl & Rosenberg. «Mon cabinet travaille avec Gilbert depuis plus de dix ans et nous l’avons toujours considéré comme ayant une intégrité sans faille, très moral et professionnel», a écrit Todd Rosenberg, cofondateur du cabinet, dans une lettre de référence de 2010 alors qu’il aidait Bigio à ouvrir un compte en Suisse.
«Gilbert Bigio a toujours démontré un haut niveau d’intégrité et de capacité, et a été très estimé par ses collègues et amis», a écrit Richard Bajandas, associé fondateur d’un autre cabinet d’avocats de Floride, Perlman, Bajandas, Yevoli & Albright.
Les fiducies étaient utilisées pour bénéficier aux membres de la famille de Bigio vivant aux États-Unis, montrent les enregistrements.
Rosenberg n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Bajandas a déclaré à l’ICIJ qu’il soutient l’évaluation de sa société de la réputation de Bigio.
«Aucune preuve n’a jamais été fournie (ni à notre connaissance) que M. Bigio ait quoi que ce soit à voir avec les gangs en Haïti», a déclaré Bajandas, commentant les sanctions canadiennes. Il a ajouté que la violence des gangs en Haïti a causé des dommages économiques à Bigio et à ses entreprises.
«Pointer du doigt sans preuve est également condamnable et est une continuation de la désinformation qui a ravagé Haïti pendant des années», a déclaré Bajandas.
Abdallah possédait au moins quatre sociétés enregistrées aux Bahamas, selon les dossiers. En 2017, selon un document, Abdallah a créé une société dans les îles Vierges britanniques pour acheter un yacht d’une valeur de 1 million de dollars nommé Karisa.
Abdallah possédait au moins quatre sociétés enregistrées aux Bahamas, selon les dossiers.
Dans la création de la société, Abdallah a indiqué que sa maison était un appartement du 20ème étage en centre-ville de Miami.
Pas loin de là, travaillaient ses banquiers privés de longue date à la Santander Bank. «Dans toutes mes transactions avec M. Abdallah, je l’ai trouvé d’une intégrité personnelle et d’une honnêteté élevées», a écrit un banquier de la firme en 2017. «Je peux déclarer sans équivoque que M. Sherif Abdallah est une personne de la plus haute moralité.»
La Santander Bank n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Après que le Canada a imposé des sanctions, Abdallah a démissionné de son poste de vice-président de la Sogebank, l’une des plus grandes institutions financières d’Haïti.
Bigio et Abdallah ont également évolué ensemble dans un autre cercle étroits: la diplomatie.
Abdallah a représenté l’Italie en tant que consul honoraire en Haïti pendant plus d’une décennie, selon les archives. Bigio était le consul honoraire d’Israël en Haïti pendant plus de vingt ans; un grand drapeau israélien flottait autrefois devant sa maison, selon les rapport médiatiques.
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Les protections dont bénéficient les consuls honoraire incluent la capacité du diplomate à protéger certaines communications et propriétés contre les perquisitions par les forces de l’ordre.
En 2016, selon les Panama Papers, Bigio et sa femme Monique ont utilisé des passeports diplomatiques pour établir une société offshore.
Passeport diplomatique de Gilbert Bigio.
Les consuls honoraires ne reçoivent pas automatiquement des passeports diplomatiques, mais certains pays les fournissent. Et les passeports diplomatiques peuvent offrir des avantages en matière de voyage, y compris un traitement spécial par les douaniers et les policiers dans les aéroports.
«Beaucoup de ceux qui dominent l’économie en Haïti sont également des consuls honoraires», a déclaré le professeur universitaire Jean-Vernet. «La police ne cherchera pas leurs maisons ou leurs lieux de travail car ils les considèrent comme protégés en tant que partie du consulat honoraire. Ils ont un pouvoir diplomatique.»
Ben Moore, porte-parole du ministère des Affaires étrangères d’Israël, a déclaré qu’il vérifie les antécédents de tous ses consuls honoraires, mais a refusé de commenter pourquoi il avait nommé ceux qui avaient précédemment été sanctionnés par les États-Unis. Moore a déclaré que le fils de Bigio, Reuven, a remplacé son père en tant que consul honoraire il y a plus de dix ans.
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Le ministère des Affaires étrangères en Italie a déclaré à L’Espresso, partenaire média de l’ICIJ, qu’il a pris connaissance des sanctions contre son consul honoraire et que ce dernier a choisi de se «suspendre» de son rôle. L’Italie cherche maintenant un consul honoraire en Haïti pour remplacer Abdallah.
Cet article de Will Fitzgibbon est le fruit d’une collaboration entre AyiboPost et l’International Consortium of Investigative Journalists.
Photo de couverture : Gilbert Bigio et Sherif Abdallah
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